＊七　三人のルール

「いまのままでは、お互いに隔たりがあるような気がします。試しに、呼び方から変えてみましょうか」

　じきに慣れていけばいい――松葉らの言葉通り、三人での暮らしはまず楓と松葉、常盤が互いを知ることから始めることになった。

　手始めに、お互いの呼び方を変えようということになり、楓は彼らを「さん」付けせず、二人は「神子様」ではなく、「楓さま」と呼ぶように改めてみる。

　楓はこれまで誰かを呼び捨てにするなどほとんどしたことがない。あるとすれば、保護していた動物たちぐらいだ。

「まぐわいは互いの体に触ることでもあるから、これから楓さまの世話は、基本、俺と常盤で行う。何なりと言ってくれ」

「あ、ありがとうございます……」

「楓さまよ、腹は空いてねえか？　美味い菓子を持って来させようか。それとも松柏一美味い酒がいいか？」

「え、えっと……」

　そう言いながら、松葉が膝を寄せて迫ってくるのに、楓は苦く笑う。松葉の整った顔立ちながらも人懐っこい甘い容姿に、つい、気後れを感じてしまうからだ。

　惹かれるのに、迫られると怖くなってしまう……そんな不思議な魅力が、松葉には漂う。色気、と簡単に称してしまうにはあまりに複雑で、未知な魅力だ。

　背後に視線を送ると、腰のあたりで太く豊かな毛並みの尻尾が揺れているから、機嫌が良いのは確かなのだろう。

「松葉、そのように食いつくから、楓さまは恐ろしがるのですよ。じっと傍に仕えて、すぐに動き出せるようにしておけばよいのです」

　松葉の様子に呆れた口調で常盤が口を挟むと、松葉はムッとした子どものような表情をする。

「俺ぁ、そんな地蔵みたいな真似なんてできねえんだよ。常に相手のことを先回りして、先手を打つってのが俺のやり方だ」

「あなたの商売のやり方はそうかもしれませんが、楓さまは商談相手ではないんです。もっとジッとしておきなさい」

　薬問屋の主人だという松葉は、かなりのやり手らしく、その手腕に自信があるのだろう。商売相手の心をつかむのと同じように、神子である楓の心もつかもうというのかもしれない。

　ぐいぐいと積極的に来られることに、苦笑はしつつも、楓はそれが不快なわけではない。大事な神事を失敗した自分を、松葉なりに気に掛けてくれているのが、尻尾の様子からもわかるからだ。

「そうは言うけどよ、常盤。お前だってえらい楓さまの近くに座ってるじゃねえか」

「お傍に仕えるのが私の務めなのですから、当然でしょう」

　シレッとした様子で松葉からの指摘を交わす常盤だが、確かに楓との距離が近い。手を伸ばさずとも触れられるほどの、インターバルが二十センチほどの至近距離に寄り添うように座している。常盤もまた、機嫌が良いのだろう。銀色のふさふさの尻尾が優雅に揺れている。

「さ、楓さま。あの狸は放っておいて、私と町を散策に参りませんか？　そこの参道でしたら直ぐですし、色々な店も出ていて楽しいかと思われます」

　そう言いながら、常盤は抜け目なく楓の手を取る。しっとりとしたその手触りと眼差し、そして声色はぞくりとする色気がある。中性的な美しさを感じる常盤の姿に迫られると、松葉とは違った胸騒ぎがするのだ。

「いや、それにしても距離が近すぎる！　町を歩くとか、抜け駆けなんてすんじゃねえよ」

　常盤の言い分を考慮すれば、この距離も妥当と言えるのかもしれないが、松葉は納得している様子ではない。

「抜け駆けなんてそのような卑怯な真似、致していませんよ。ただこうしてお傍にいた方が何かと気づくことが多くて都合が良いだけです。町歩きだって楓さまも楽しいかと思うから提案したのです」

　眉をひそめて睨み返す常盤の表情に、松葉はあからさまに気を悪くし、勢いよく立ち上がって常盤を指して怒鳴りつける。そして両者とも、途端に尻尾が二倍ほどの太さに膨らみ、耳もピンと張る。

「それを抜け駆けって言うんじゃねえか！　お前はいっつもそうだよな、常盤！　ずる賢い腹黒狐！」

「力技で押し通そうとする強引狸よりはマシです」

　楓はまだこちらに来て日が浅いが、すでに片手では足りないほどに、二人のこうした言い争う姿を目の当たりにしている。狸と狐の半獣の彼らだが、仲は犬猿のそれと言える。

　松葉と常盤をサポートする役割を担う従者たちは、そんな二人の様子に慣れているのか、「ああ、またか」という感じで気にも留めていない。

　身近にこんなに怒鳴り合い、つかみ合いを始めかねない罵り合いをするような友人知人など、楓の傍にいままでいたことがないため、どうしたらよいかわからないのが本音だ。

　でも、このままでは本当に二人がケンカを始めてしまう……！　そう、危惧した楓は、「す、ストップ！」と、慌てて声を上げ、にらみ合う両者の間に割って入った。